Die Geschichte der industriellen Arbeit ist eine Geschichte des Wandels: Sie beginnt mit der Industrialisierung Mitte des 19. Jahrhunderts, als Handwerker und Bauern zu Hundertausenden in die Städte ziehen, um in den neuen Fabriken Arbeit zu finden. Heute – 150 Jahre später – sind die Fabriken fast menschenleer, die Produktion steuert der Kollege „Roboter“.

Mitbestimmungsrechte von Betriebsräten und Gewerkschaften setzen Grenzen. Sie beschneiden das Recht der Unternehmen, allein über personelle, soziale und wirtschaftliche Fragen in Betrieb und Unternehmen zu entscheiden. Kein Wunder, dass jeder Vorstoß, Mitbestimmungsrechte einzuführen bzw. auszubauen, auf heftigen Widerstand der Arbeitgeber stößt. Im 19. Jahrhundert ebenso wie heute.

Menschenwürdig arbeiten und leben – das ist von je her das zentrale Anliegen der Gewerkschaften. Seit ihrem Bestehen kämpfen sie für höhere Einkommen und kürzere Arbeitszeiten, für mehr Mitbestimmung im Betrieb und die Absicherung von Risiken wie Arbeitslosigkeit, Krankheit und Alter. Sie sind es, die das Modell des demokratischen Sozialstaats mit Leben erfüllt haben.

Die Vorbehalte gegen die Erwerbstätigkeit von Frauen im 19. Jahrhundert sind groß. Bei Männern wie bei Frauen. Das gilt insbesondere für die oft schwere Arbeit in Manufakturen und Fabriken.

Ende des 19./Anfang des 20. Jahrhunderts ist die Beziehung zwischen Gewerkschaften und Frauen ambivalent: Frauen sind als Mitglieder zwar willkommen, doch die politischen Entscheidungen treffen die Männer. Es dauert lange bis sich das ändert. Erst in den 1970er Jahren wird das Verhältnis spürbar besser: Auch in den Gewerkschaften sind die Frauen auf dem Vormarsch. Doch nicht alle Ziele sind erreicht.

Die Regelung der Arbeitsbedingungen führt mitten hinein in den Konflikt zwischen Kapital und Arbeit. Dabei geht es um Lohnhöhe, Arbeitszeit und Arbeitsbedingungen. Der Verband der Deutschen Buchdrucker schließt 1873 den ersten Tarifvertrag in Deutschland ab. Doch es dauert noch lange bis Tarifverträge allseits anerkannt sind. Und immer wieder wird versucht, ihre Bindekraft zu schwächen.

Gewerkschaften sind als nationale Organisationen entstanden. Doch schon am Ende des 19. Jahrhunderts verbinden sich Berufsverbände und gewerkschaftliche Dachverbände auf internationaler Ebene. Zudem suchen sie Kontakt zu internationalen Institutionen, wie z.B. zur Internationalen Arbeitsorganisation. So wollen sie in internationaler Solidarität für eine allgemeine Verbesserung der Arbeits- und Lebenssituation der Arbeitnehmer und Arbeitnehmerinnen sorgen.

Große Wanderungsbewegungen gibt es immer wieder in der Geschichte, auch nach der Herausbildung von Nationalstaaten und zu Zeiten der Hochindustrialisierung. Aber durch das Anwerben von „Gastarbeitern“ seit den 1950er Jahren und den Zustrom von Migranten und Migrantinnen insbesondere seit den 2010er Jahren steigt die Zahl der Zugewanderten deutlich an. Für die Gewerkschaften ist das eine Herausforderung, auf die sie immer wieder neue Antworten finden müssen.

Mit dem Begriff der „Neuen sozialen Bewegungen“ wird in Deutschland zumeist die Vielfalt der seit den späten 1960er Jahren entstehenden Gruppierungen und Verbände bezeichnet. Deren Spektrum reicht von der Studenten- über die Friedens- und die Frauen- bis hin zur Umweltbewegung und zu LSBTQ-Gruppierungen. Manche stehen in direkter Konkurrenz oder auch Gegnerschaft zu den Gewerkschaften. Mit anderen arbeiten die Gewerkschaften bei der Modernisierung und Demokratisierung der deutschen Gesellschaft zusammen.

Von Anfang an unterstützen die deutschen Gewerkschaften den Prozess der europäischen Einigung. Zudem betreiben sie aktiv den Zusammenschluss der nationalen Gewerkschaften zum Europäischen Gewerkschaftsbund (EGB). Inzwischen haben sie die Europapolitik als Querschnittsaufgabe erkannt, die in nahezu alle Bereiche ihrer eigenen Arbeit eingreift und dementsprechend mitgestaltet werden muss. Und sie wirken darauf hin, die Zusammenarbeit der Gewerkschaften auf der europäischen Ebene zu stärken. Doch der Einfluss auf die soziale Ausgestaltung der europäischen Politik wächst nur langsam.