Im Mai 1974 tritt Willy Brandt zurück. Der Vater der Entspannungspolitik stürzt über Günter Guillaume, einen Agenten der DDR, der es bis in Kanzleramt geschafft hat. Doch die Spionage-Affäre ist nur der Anlass, nicht die Ursache für Brandts Rücktritt. Schon zu Beginn der 1970er Jahre nehmen die Konflikte zwischen SPD und FDP und innerhalb der SPD zu. Unter Bundeskanzler Helmut Schmidt verschärfen sich die Auseinandersetzungen.

Die wirtschaftliche Situation in den 1970er Jahren ist alles andere als stabil: Ölkrise, stagnierender Welthandel und Inflation treffen nahezu alle westlichen Industrieländer. Die Arbeitslosigkeit nimmt zu. 1982, beim Amtsantritt von Bundeskanzler Helmut Kohl, sind fast zwei Millionen Menschen ohne Arbeit.

Trotz Wirtschaftskrisen geht es den meisten Menschen in der Bundesrepublik gut. Deutsche und ausländische Arbeiterfamilien kommen zu bescheidenem Wohlstand, kürzere Arbeitszeiten und verlängerter Urlaub steigern die Lebensqualität. Nur die Arbeitslosen sind von dieser positiven Entwicklung ausgenommen. Und deren Zahl steigt.