Unter Wilhelm II. werden nach dem Abgang des Kanzlers Otto von Bismarck weitere soziale Reformen auf den Weg gebracht. Sie sollen die „rote Gefahr“ bannen und den Zulauf zu Gewerkschaften und Sozialdemokratie stoppen. Doch die Rechnung des Kaisers geht nicht auf.

Nach Jahren der Depression zeichnet sich Mitte der 1890er Jahre endlich ein Aufschwung ab. Kohlebergbau, Eisen- und Stahlproduktion boomen, elektrotechnische und chemische Industrie erlangen Weltgeltung. Doch der Motor des Aufschwungs ist die Rüstungsindustrie.

Der Zustrom von Arbeitern und Handwerkern in die industriellen Ballungsgebiete hält an, obwohl das Leben in den Städten für sie verheerend ist. Trotz der besseren Arbeitsbedingungen, die Arbeitervereine und Gewerkschaften im Aufschwung durchsetzen konnten.