Am 18. Januar 1871 wird im Spiegelsaal des Versailler Schlosses in Paris der von vielen ersehnte deutsche Nationalstaat, das Deutsche Reich, gegründet. Wilhelm I. wird deutscher Kaiser und Otto von Bismarck Reichskanzler. Die Ära des „Eisernen Kanzlers“ beginnt. Sie dauert fast 20 Jahre.

Die Industrialisierung schreitet schnell voran, ohne Rücksicht auf Umwelt und Lebensbedingungen der Arbeiterinnen und Arbeiter. Das Eisenbahnnetz wird zügig ausgebaut, neue technische Verfahren lassen Schwer- und Kohleindustrie boomen. Dennoch gerät die Wirtschaft in eine lange Phase der Depression.

Die Industrialisierung führt zu tiefgreifenden Veränderungen in der Gesellschaft. Tausende verlassen ihr Zuhause und ziehen in die Städte, um dort zu arbeiten. Sie sind entwurzelt und die Lebensbedingungen in den Städten sind schlecht. Es fehlt an allem, was es für ein menschenwürdiges Leben braucht.